紫鵑，原是賈母房中丫頭。林黛玉初到榮府，隨帶奶娘“極老”，丫頭又“甚小”，賈母乃將她派與黛玉使用。
紫鵑聰慧誠樸，心地善良，與黛玉名為主僕，情同手足，平日裡，兩人相依為命，形影不離。她見黛玉寄人籬下，伶仃孤苦，病愁纏身，婚事未定，焦慮萬分，乃有“慧紫鵑情辭試莽玉”之舉。
她杜撰黛玉明年要回蘇州老家去，試探寶玉對黛玉是否真心。結果害得寶玉呆病大發，死去活來。她的全部心思都用在黛玉身上，但又與寶玉的丫頭襲人不同。
襲人對寶玉也服侍得很周到，無微不至，卻使人感到藏私和做假，並帶有濃重的奴才氣。紫鵑對黛玉則完全出自真心，不帶任何一點矯情和奴氣。
在賈寶玉迎娶薛寶釵時，王夫人等為了瞞騙寶玉，要紫鵑去做伴娘。此時黛玉正病重垂危。紫鵑嚴辭拒絕，冒死抗命，置個人安危於度外。（第九十七回）寶黛婚姻變故和黛玉的被逼致死，令紫鵑進一步看透了炎涼的世態，“把一片酸熱之心一時冰冷了”（第一百十三回），最後，終於陪伴四姑娘惜春出家為尼，葬送了自己的青春。